Miembros extranjeros en el K-Pop: cómo entran y qué hace falta para lograrlo
Elige un grupo de K-Pop al azar y hay bastantes probabilidades de que al menos un integrante no haya nacido en Corea. TWICE tiene tres miembros japonesas y una taiwanesa. Lisa, de BLACKPINK, es tailandesa. NewJeans tiene dos integrantes criadas en Australia. NCT ha llegado a montar subunidades enteras construidas alrededor de miembros de habla china.
Esto no es un gesto de diversidad. Es una decisión estructural que las agencias coreanas empezaron a tomar hace casi veinte años, y que ha ido reconfigurando en silencio lo que significa ser un grupo de K-Pop. Aquí tienes cómo empezó, cómo se recluta a los miembros extranjeros, qué les cuesta el trabajo y por qué el asunto sigue reactivando la discusión sobre qué representa la "K" del K-Pop.
La primera ola: la segunda generación abre la puerta
La segunda generación (aproximadamente de 2003 a 2011) es cuando las empresas coreanas empezaron a exportar en serio: primero a Japón, luego a China y al Sudeste Asiático. Añadir a alguien del mercado objetivo era una extensión lógica de esa estrategia.
Nichkhun, de 2PM, se convirtió en el emblema de ese cambio. Nacido en California, hijo de padres tailandeses y criado en buena parte en Tailandia, fue captado por JYP Entertainment en un evento de música coreana en Los Ángeles y debutó en 2008. Llegó a ser una de las figuras tailandesas más reconocibles del entretenimiento asiático, y su éxito convirtió el "reclutar en Tailandia" en un plan repetible más que en una apuesta.
SM Entertainment hizo un experimento paralelo con miembros de habla china. Victoria, de f(x), llegó desde China con formación en danza, y su compañera de grupo Amber era una taiwanesa-estadounidense de Los Ángeles. miss A, de JYP, debutó con dos integrantes chinas, Fei y Jia. En esta época, los miembros extranjeros se planteaban como puentes hacia un mercado concreto: promocionar en Corea y luego usarlos como anclas en el extranjero.
Japón: la cantera constante
Japón lleva mucho tiempo siendo el mayor mercado musical del K-Pop fuera de Corea, y los miembros japoneses son ya tan habituales que apenas llaman la atención.
TWICE es el caso más claro. Momo, Sana y Mina entraron en JYP a través del reclutamiento en Japón y debutaron mediante el programa de supervivencia Sixteen en 2015. TWICE se convirtió en uno de los actos más exitosos de Japón de cualquier nacionalidad, y la soltura del trío en ambos mercados fue clave para conseguirlo.
Yuta, de NCT, natural de Osaka, debutó en 2016 y es uno de los miembros japoneses con más años de carrera dentro de un grupo grande. LE SSERAFIM debutó en 2022 con dos: Sakura, ya muy conocida en Japón por sus años en el sistema de AKB48, y Kazuha, bailarina de ballet de formación clásica reclutada desde fuera del mundo idol.
El camino de Sakura apunta a una cantera muy concreta. El programa de supervivencia Produce 48, de 2018, combinó deliberadamente a trainees coreanas con integrantes japonesas de AKB48, y el grupo resultante, IZ*ONE, incluía a tres japonesas. Formatos posteriores como Girls Planet 999 reutilizaron esa estructura de casting multinacional y dieron lugar a grupos como Kep1er, con integrantes japonesas incorporadas desde el debut.
Tailandia: pocos nombres, impacto enorme
Tailandia produce relativamente pocos idols de K-Pop en comparación con Japón, pero los que lo consiguen suelen volverse enormes.
Lisa, de BLACKPINK, es el ejemplo evidente: reclutada en una audición de YG Entertainment en Bangkok alrededor de 2010, se mudó a Corea siendo adolescente para entrenar. BamBam, también tailandés, entró en JYP por una vía parecida y debutó con GOT7 en 2014. Ten, tailandés dentro del sistema de SM, ha pasado por varias unidades relacionadas con NCT, y Minnie, de (G)I-DLE, es otra integrante tailandesa en un grupo importante de cuarta generación.
Los idols tailandeses rinden muy por encima de su número, en parte por el público: Tailandia es uno de los mercados más fuertes del K-Pop en el Sudeste Asiático, y un miembro tailandés le da a un grupo tracción regional inmediata. También pesa la propia cultura tailandesa de formación en danza, densísima, que produce candidatos que llegan con las habilidades escénicas ya hechas.
La Gran China: auge y luego complicaciones
Los miembros chinos y de la diáspora china fueron un rasgo definitorio de principios de la década de 2010. SM construyó EXO con una subunidad orientada al mandarín que incluía a Lay, de Hunan, y más tarde levantó WayV como unidad vinculada a NCT alrededor de miembros de habla china como Kun, Xiaojun y Hendery. Las formaciones de NCT con base en Corea han incluido a chinos como Renjun y Chenle.
Esta vía se complicó a mediados de la década de 2010, cuando las restricciones al contenido cultural coreano en China limitaron lo que los grupos coreanos podían hacer allí comercialmente. Muchos observadores señalan ese periodo como la razón de que el reclutamiento en China se frenara respecto a su pico, aunque las empresas nunca lo abandonaron del todo. Los miembros taiwaneses quedaron menos expuestos a esas restricciones, con Tzuyu, de TWICE, como el caso más visible.
El giro occidental: hijos de la diáspora y casting global
El cambio más reciente apunta a miembros de países occidentales, y se divide en dos enfoques.
El primero es el reclutamiento en la diáspora. NewJeans debutó en 2022 con Danielle, nacida en Australia de padre australiano y madre coreana, y Hanni, vietnamita-australiana nacida en Melbourne. Cada vez más grupos fichan a trainees coreano-estadounidenses, coreano-australianos y coreano-canadienses que aportan inglés nativo junto con familiaridad cultural.
El segundo es construir el grupo directamente fuera de Corea. KATSEYE, formado a través del proyecto de HYBE y Geffen Records The Debut: Dream Academy y con base en Los Ángeles, reunió a integrantes de países como Estados Unidos, Suiza, Filipinas y Corea. Usa los métodos de entrenamiento y producción del K-Pop sin ser un grupo domiciliado en Corea, y por eso está justo en el centro del debate sobre la definición.
Cómo entran de verdad los miembros extranjeros
Tres vías cubren casi todos los casos.
Giras de audiciones en el extranjero
Las grandes agencias organizan de forma recurrente eventos de audición globales en Bangkok, Tokio, Taipéi, Los Ángeles y otras ciudades, donde los candidatos interpretan una pieza breve de canto o de baile ante los cazatalentos. Las tasas de aceptación son brutales: de la audición de Lisa en Bangkok se suele contar que fue la única persona seleccionada.
Programas de supervivencia y de audiciones
Sixteen, Produce 48, Girls Planet 999 y The Debut: Dream Academy hacen casting internacional por diseño. Para un trainee extranjero, estos programas comprimen años de entrenamiento anónimo en unos pocos meses de exposición televisiva: son a la vez un atajo y una prueba de resistencia.
Diáspora y casting callejero
A algunos miembros extranjeros los captan en estudios de baile o en eventos fuera de Corea; otros ya viven en el país. En cualquier caso, las agencias quieren cada vez más candidatos capaces de desenvolverse en más de un idioma desde el primer día.
La parte que nadie publica en redes
Ser miembro extranjero no es el mismo trabajo con otro pasaporte.
El idioma va primero. Por lo general se espera que los trainees alcancen un coreano conversacional antes de debutar, porque las instrucciones de coreografía, el coaching vocal, las apariciones en programas de variedades y las emisiones en directo ocurren todas en coreano. Muchos miembros extranjeros describen el primer año como el más duro. Los idols que llegan con un coreano más flojo suelen tener menos tiempo de habla en los programas de variedades, y eso importa en un mercado movido por el contenido de personalidad.
Luego está el papeleo. Los idols extranjeros que trabajan en Corea necesitan por lo general una visa de trabajo artístico (la categoría E-6 es la habitual para artistas escénicos), patrocinada por la agencia y ligada a ella. En la práctica, la capacidad legal de un miembro extranjero para vivir y trabajar en Corea puede quedar atada a su relación con la empresa de una forma que a un miembro coreano sencillamente no le pasa.
Y hay diferencias estructurales que no desaparecen nunca. Los idols coreanos varones tienen que cumplir el servicio militar obligatorio; los extranjeros no, y eso altera los calendarios de carrera dentro de un mismo grupo. Los miembros extranjeros también tienden a quedar encasillados en el papel de "el extranjero" dentro del contenido del grupo: explicar diferencias culturales, atender a la prensa internacional. Puede ser un activo o puede ser un techo.
Dónde encajan los grupos localizados
Una cosa son los miembros extranjeros dentro de grupos coreanos. Otra muy distinta son los grupos localizados por completo.
NiziU lo formó JYP junto a Sony Music en Japón a través del programa de audiciones Nizi Project, y debutó en 2020 con una formación íntegramente japonesa. JO1 salió de Produce 101 Japan ese mismo año, y &TEAM debutó en 2022 bajo la operación japonesa de HYBE. Los tres usan entrenamiento, coreografía y producción de estilo coreano, mientras promocionan y publican principalmente en japonés.
La mayoría de los fans los llama grupos de J-Pop hechos con métodos de K-Pop, no grupos de K-Pop. Pero la frontera es genuinamente borrosa, y su existencia es justo lo que vuelve difícil la pregunta de KATSEYE: si el método viaja, ¿qué queda de coreano?
Entonces, ¿qué significa la "K" del K-Pop?
Hay tres respuestas habituales, y ninguna gana de forma rotunda.
- Nacionalidad: K-Pop significa artistas coreanos. En la práctica ya está muerta; nadie sostiene en serio que TWICE o BLACKPINK no sean K-Pop.
- Idioma y mercado: K-Pop significa música publicada en coreano y promocionada a través de las emisoras y los sistemas de listas coreanos. Esta aguanta mejor, y es más o menos como funcionan de hecho las listas y los programas musicales. También implica que un lanzamiento en coreano de un grupo multinacional cuenta, mientras que un lanzamiento en inglés de un grupo con base en Los Ángeles no.
- Método: el K-Pop es un sistema de producción, con su desarrollo de trainees, su puesta en escena centrada en la coreografía, sus ciclos de comeback y su infraestructura de fandom. Es la definición más inclusiva, y la que la estrategia de expansión de la industria respalda de forma implícita. También es la que hace que "K-Pop" signifique algo distinto de "coreano".
A muchos fans veteranos esa tercera definición les incomoda, y la inquietud es razonable: un género bautizado por un país pero desligado de él corre el riesgo de perder lo que lo hacía distinto. Otros recuerdan que los géneros pop siempre han migrado. Lo que nadie discute es que los miembros extranjeros hicieron la pregunta inevitable: cada vocalista japonesa, cada bailarín tailandés y cada rapera criada en Australia que debutó en Seúl empujó la definición un poco más lejos de la geografía y un poco más cerca del oficio.
¿Crees que sabrías nombrarlos?
Aquí tienes una prueba justa de cuánta atención has estado prestando: ¿eres capaz de identificar idols solo por la cara, incluidos aquellos cuya nacionalidad sorprende a todo el mundo? Un montón de fans coloca con toda seguridad a un miembro en el grupo equivocado, o da por hecho que alguien es coreano cuando creció en Melbourne, en Osaka o en Bangkok.
Los quizzes de miembros de aquí abajo cubren idols de grupos masculinos y femeninos de todas las generaciones, y el quiz de grupos comprueba si sabes emparejar una formación con su nombre. Empieza por los miembros: reconocer una cara y saber ponerle nombre resultan ser dos habilidades muy distintas.