Les membres étrangers en K-Pop : comment ils entrent et ce que ça leur coûte
Prenez un groupe de K-Pop au hasard et il y a de bonnes chances qu'au moins un membre ne soit pas né en Corée. TWICE compte trois membres japonaises et une membre taïwanaise. Lisa, de BLACKPINK, est thaïlandaise. NewJeans a deux membres qui ont grandi en Australie. NCT a fait tourner des sous-unités entières bâties autour de membres sinophones.
Ce n'est pas un geste de façade en faveur de la diversité. C'est une décision structurelle que les agences coréennes ont commencé à prendre il y a près de vingt ans, et elle a discrètement redéfini ce qu'est un groupe de K-Pop. Voici comment tout a commencé, comment les membres étrangers sont recrutés, ce que le métier leur coûte, et pourquoi il relance sans cesse la dispute sur ce que désigne le « K » de K-Pop.
La première vague : la 2e génération ouvre la porte
La deuxième génération (grosso modo 2003–2011), c'est le moment où les entreprises coréennes se mettent sérieusement à exporter — vers le Japon d'abord, puis vers la Chine et l'Asie du Sud-Est. Recruter un membre issu du marché visé était le prolongement logique de cette stratégie.
Nichkhun, de 2PM, est devenu l'emblème de ce virage. Né en Californie de parents thaïlandais et élevé pour l'essentiel en Thaïlande, il est repéré par JYP Entertainment lors d'un événement musical coréen à Los Angeles et débute en 2008. Il s'est imposé comme l'une des figures thaïlandaises les plus reconnaissables du divertissement asiatique, et son succès a transformé le « recruter en Thaïlande » en plan reproductible plutôt qu'en pari.
SM Entertainment mène une expérience parallèle avec des membres sinophones. Victoria, de f(x), arrive de Chine avec une formation de danseuse, et sa camarade de groupe Amber est une Américaine d'origine taïwanaise venue de Los Angeles. Le groupe miss A de JYP débute avec deux membres chinoises, Fei et Jia. À cette époque, les membres étrangers sont présentés comme des passerelles vers un marché précis : on promeut en Corée, puis on s'appuie sur ces membres comme points d'ancrage à l'étranger.
Le Japon : le vivier régulier
Le Japon est depuis longtemps le premier marché musical de la K-Pop à l'étranger, et les membres japonais y sont devenus si courants qu'ils ne surprennent plus personne.
TWICE en est l'illustration la plus nette. Momo, Sana et Mina ont toutes rejoint JYP via le recrutement japonais et ont débuté par l'émission de survie Sixteen en 2015. TWICE est devenu l'un des projets les plus populaires au Japon, toutes nationalités confondues, et l'aisance du trio sur les deux marchés y a joué un rôle central.
Yuta, de NCT, originaire d'Osaka, débute en 2016 et compte parmi les membres japonais les plus anciens d'un grand groupe. LE SSERAFIM débute en 2022 avec deux Japonaises : Sakura, déjà très connue au Japon après ses années dans le système AKB48, et Kazuha, danseuse de ballet de formation classique recrutée en dehors du monde des idoles.
Le parcours de Sakura pointe vers un vivier bien identifié. En 2018, l'émission de survie Produce 48 réunit délibérément des apprenties coréennes et des membres japonaises d'AKB48, et le groupe qui en sort, IZ*ONE, compte trois Japonaises. Des formats ultérieurs comme Girls Planet 999 reprennent cette structure de casting multinational et donnent naissance à des groupes comme Kep1er, avec des membres japonaises intégrées dès les débuts.
La Thaïlande : peu de monde, un impact énorme
La Thaïlande produit relativement peu d'idoles K-Pop par rapport au Japon, mais celles et ceux qui y parviennent deviennent souvent immenses.
Lisa, de BLACKPINK, est l'exemple évident : repérée lors d'une audition YG Entertainment à Bangkok vers 2010, elle s'installe en Corée adolescente pour s'entraîner. BamBam, thaïlandais lui aussi, rejoint JYP par une voie comparable et débute avec GOT7 en 2014. Ten, membre thaïlandais du système SM, est apparu dans plusieurs unités liées à NCT, et Minnie, de (G)I-DLE, est une autre membre thaïlandaise d'un grand groupe de quatrième génération.
Si les idoles thaïlandaises pèsent bien plus lourd que leur nombre, c'est en partie une question de public : la Thaïlande est l'un des marchés K-Pop les plus solides d'Asie du Sud-Est, et un membre thaïlandais donne à un groupe une traction régionale immédiate. C'est aussi lié à la densité de la culture de la danse sur place, qui produit des candidats déjà armés côté performance.
La Grande Chine : l'essor, puis les complications
Les membres chinois et issus de la diaspora chinoise ont marqué le début des années 2010. SM construit EXO avec une sous-unité tournée vers le mandarin, dont Lay, originaire du Hunan, puis monte WayV, unité affiliée à NCT, autour de membres sinophones comme Kun, Xiaojun et Hendery. Les formations de NCT basées en Corée ont compté des membres chinois comme Renjun et Chenle.
Cette voie se complique au milieu des années 2010, quand des restrictions visant les contenus culturels coréens en Chine limitent ce que les groupes coréens peuvent y faire commercialement. Beaucoup d'observateurs citent cette période pour expliquer le ralentissement du recrutement chinois par rapport à son pic, même si les entreprises ne l'ont jamais abandonné. Les membres taïwanais étaient moins exposés à ces restrictions, Tzuyu de TWICE étant l'exemple le plus en vue.
Le virage occidental : enfants de la diaspora et casting mondial
Le changement le plus récent va vers des membres venus de pays occidentaux, et il se divise en deux approches.
La première, c'est le recrutement dans la diaspora. NewJeans débute en 2022 avec Danielle, née en Australie d'un père australien et d'une mère coréenne, et Hanni, Australienne d'origine vietnamienne née à Melbourne. Les groupes recrutent de plus en plus d'apprentis coréano-américains, coréano-australiens ou coréano-canadiens, qui apportent un anglais natif en plus d'une familiarité culturelle.
La seconde consiste à monter le groupe entièrement hors de Corée. KATSEYE, né du projet The Debut: Dream Academy mené par HYBE et Geffen Records et basé à Los Angeles, réunit des membres venues notamment des États-Unis, de Suisse, des Philippines et de Corée. Le groupe reprend les méthodes de formation et de production de la K-Pop sans être domicilié en Corée, ce qui le place au cœur du débat sur la définition.
Comment les membres étrangers entrent vraiment
Trois voies couvrent presque tous les cas.
Les tournées d'auditions à l'étranger
Les grandes agences organisent régulièrement des auditions mondiales à Bangkok, Tokyo, Taipei, Los Angeles et ailleurs, où les candidats interprètent un court passage chanté ou dansé devant des recruteurs. Les taux d'admission sont impitoyables : on raconte couramment que Lisa a été la seule personne retenue lors de son audition à Bangkok.
Les émissions de survie et d'audition
Sixteen, Produce 48, Girls Planet 999 et The Debut: Dream Academy ont toutes été pensées dès le départ pour un casting international. Pour une apprentie étrangère, ces émissions compriment des années d'entraînement anonyme en quelques mois d'exposition télévisée — à la fois un raccourci et un test sous pression.
La diaspora et le repérage de rue
Certains membres étrangers sont repérés dans des studios de danse ou lors d'événements à l'étranger ; d'autres vivent déjà en Corée. Dans tous les cas, les agences veulent de plus en plus des candidats capables de travailler en plusieurs langues dès le premier jour.
Ce dont personne ne parle sur les réseaux
Être membre étranger, ce n'est pas le même métier avec un autre passeport.
La langue passe avant tout. On attend généralement des apprentis qu'ils atteignent un coréen conversationnel avant les débuts, parce que les consignes de chorégraphie, le coaching vocal, les passages en émission de variétés et les directs se font tous en coréen. Beaucoup de membres étrangers décrivent la première année comme la plus dure. Les idoles qui arrivent avec un coréen plus fragile obtiennent souvent moins de temps de parole en variétés, ce qui compte dans un marché porté par les contenus de personnalité.
Vient ensuite la paperasse. Les idoles étrangères qui travaillent en Corée ont généralement besoin d'un visa de travail dans le divertissement (la catégorie E-6 est la référence pour les artistes de scène), parrainé par l'agence et lié à elle. En pratique, la capacité légale d'un membre étranger à vivre et à travailler en Corée peut dépendre de sa relation avec son entreprise, ce qui n'est tout simplement pas le cas d'un membre coréen.
Et certaines différences structurelles ne disparaissent jamais. Les idoles masculines coréennes doivent accomplir le service militaire obligatoire ; pas les membres étrangers, ce qui décale les trajectoires de carrière à l'intérieur d'un même groupe. Les membres étrangers se retrouvent aussi souvent cantonnés à un rôle d'« étranger » dans les contenus du groupe — expliquer les différences culturelles, gérer la presse internationale —, ce qui peut être un atout comme un plafond de verre.
La place des groupes localisés
Des membres étrangers au sein de groupes coréens, c'est une chose. Des groupes entièrement localisés, c'en est une autre.
NiziU a été formé par JYP avec Sony Music au Japon via l'émission d'auditions Nizi Project, pour des débuts en 2020 avec une formation 100 % japonaise. JO1 est sorti de Produce 101 Japan la même année, et &TEAM a débuté en 2022 sous la branche japonaise de HYBE. Tous les trois utilisent l'entraînement, la chorégraphie et la production à la coréenne, tout en promouvant et en sortant leur musique principalement en japonais.
La plupart des fans y voient des groupes de J-Pop fabriqués avec des méthodes K-Pop plutôt que des groupes de K-Pop. Mais la frontière est réellement floue, et c'est leur existence qui rend la question KATSEYE si difficile : si la méthode voyage, que reste-t-il de coréen ?
Alors, que veut dire le « K » de K-Pop ?
Il existe trois réponses courantes, et aucune ne l'emporte franchement.
- La nationalité : la K-Pop, ce sont des artistes coréens. Une définition déjà morte dans les faits — personne ne soutient sérieusement que TWICE ou BLACKPINK ne font pas de la K-Pop.
- La langue et le marché : la K-Pop, c'est de la musique sortie en coréen et promue via les chaînes et les classements coréens. Ça tient mieux la route, et c'est à peu près ainsi que fonctionnent réellement les charts et les émissions musicales. Cela veut dire aussi qu'une sortie en coréen d'un groupe multinational compte, alors qu'une sortie en anglais d'un groupe basé à Los Angeles, non.
- La méthode : la K-Pop est un système de production — formation des apprentis, performance pensée d'abord pour la chorégraphie, cycles de comebacks, infrastructure de fandom. C'est la définition la plus inclusive, et celle que la stratégie d'expansion de l'industrie valide implicitement. C'est aussi celle qui fait dire à « K-Pop » autre chose que « coréen ».
Beaucoup de fans de longue date sont mal à l'aise avec cette troisième définition, et l'inquiétude se comprend : un genre qui porte le nom d'un pays mais s'en détache risque de perdre ce qui le rendait singulier. D'autres rappellent que les genres pop ont toujours migré. Ce qui n'est pas contesté, c'est que les membres étrangers ont rendu la question incontournable — chaque chanteuse japonaise, chaque danseur thaïlandais, chaque rappeuse élevée en Australie ayant débuté à Séoul a poussé la définition un peu plus loin de la géographie et un peu plus près du savoir-faire.
Vous pensez pouvoir tous les nommer ?
Voici un test honnête de votre niveau d'attention : sauriez-vous identifier des idoles à leur seul visage, y compris celles dont la nationalité surprend ? Beaucoup de fans placent un membre dans le mauvais groupe avec assurance, ou supposent que quelqu'un est coréen alors qu'il a grandi à Melbourne, à Osaka ou à Bangkok.
Les quiz de membres ci-dessous couvrent les idoles de boy groups et de girl groups sur plusieurs générations, et le quiz de groupes vérifie si vous savez associer une formation à son nom. Commencez par les membres — reconnaître un visage et savoir le nommer se révèlent être deux compétences très différentes.